לוק סקייווקר (מארק המיל) מוצא את עצמו במרכז מאבק קשה בין כוחות האימפריה לבין המורדים שנלחמים על חירותם. לאחר שהמורדים מתמקמים בכוכב הקרח הות', האימפריה שולחת את כוחותיה כדי להשמיד אותם ולהשיב את השליטה בידיה. דארת' ויידר, המשרת הנאמן של האימפריה, מוביל את המתקפה ומנסה לתפוס את לוק ואת חבריו. במקביל, האן סולו (האריסון פורד) והנסיכה ליאה (קארי פישר) מצליחים להימלט מההתקפה ומוצאים מקלט בעיר העננים, מקום מסתור מסתורי ומסוכן שבו הם פוגשים את לנדו קלריסיאן (בילי די ויליאמס), שמעמדו לא ברור והנאמנות שלו מוטלת בספק.
בזמן שהאן והנסיכה נאבקים לשרוד ולברוח מהאימפריה, לוק סקייווקר יוצא למסע רוחני ומאתגר. הוא מגיע לכוכב הביצות שבו חי יודה (פרנק יוז), ג'די עתיק וחכם, שמלמד אותו כיצד לשלוט בכוח הפנימי שלו ולהתמודד עם האתגרים שמצפים לו. יודה, לוחם ג'די רב עוצמה, מסייע ללוק להתחזק ולהכין אותו למאבק הגורלי נגד האימפריה. המורדים, למרות הקשיים וההפסדים, מתאחדים ומנסים להמשיך במאבקם נגד האימפריה כדי להפיל את הקיסר ולהחזיר את השלום לגלגלת. הקרב בין כוחות האור לכוחות החושך מתעצם, ולוק סקייווקר עם הכוחות החדשים שרכש עומד במרכזו, כשבידיו המפתח לעתיד המאבק. כל צעד שלו יכול להכריע את גורל המרד כולו ואת עתיד הגלקסיה. בעוד לוק מתכונן לקרב, האן סולו נלכד בידי דארת' ויידר ונמסר ללורד ויידר כקלף מיקוח. הנסיכה ליאה, יחד עם חבריה צ'ובאקה ואר-טו די-טו, פועלים לשחרר אותו ולהימלט מהאימפריה. בעיר העננים, לנדו קלריסיאן מתמודד עם נאמנותו בין האימפריה לבין חבריו. בסופו של דבר, לוק מתייצב מול דארת' ויידר בקרב מכריע, שם נחשפת לו האמת המפתיעה על מוצאו. המאבק בין כוחות האור לחושך מגיע לשיאו, כשהמורדים נאבקים לשמור על התקווה ולהמשיך במאבק נגד האימפריה השלטת. הסרט מסתיים במתח רב, כשהעתיד של הגלקסיה תלוי בהחלטותיהם של הגיבורים.
