אוסקר שינדלר (ליאם ניסן) הוא תעשיין גרמני שהגיע לפולין בזמן מלחמת העולם השנייה ופתח מפעל שבו העסיק יהודים, מתוך רצון לנצל את המצב לטובתו הכלכלית. במקביל, הנאצים אוספים את היהודים בגטאות צפופים ומעבירים אותם למחנות ריכוז, שם גורלם כמעט תמיד מוביל למוות. שינדלר, שראה מקרוב את הזוועות שהנאצים מבצעים ביהודים, מחליט לשנות את מסלול חייו ולהשתמש בקשרים הרבים שברשותו כדי להציל כמה שיותר אנשים. בעזרת עוזרו יצחק שטרן (בן קינגסלי), הוא יוצר רשימה של עובדים יהודים חיוניים למפעלו, ובכך מגן עליהם מגורל השמדה במחנות.
הסרט מתאר את המאבק האישי של שינדלר, שנאבק לא רק על הישרדות עובדיו אלא גם על חייו שלו, כשהוא מסתכן מול הפקודות הנאציות האכזריות. דמותו של אמון גת (רייף פיינס), מפקד המחנה, מייצגת את האכזריות והאכיפה האכזרית של המשטר, בעוד שינדלר מנסה לשמור על האנושיות בתוך הזוועה. אשתו אמילי שינדלר (קרוליין גודול) מלווה אותו בתהליך המורכב הזה, שבו כל צעד עלול להוביל לסכנה מוחשית. באמצעות רשימת העובדים שהוא יוצר, שינדלר מצליח להציל מאות יהודים מהשמדה בטוחה. הוא משתמש בכישוריו הדיפלומטיים ובכספו כדי לשחד ולהשפיע על הפקידים הנאצים, תוך שהוא מתמודד עם הקושי המוסרי והפיזי שבפעולותיו. הסרט מתמקד בסיפורו האישי של שינדלר, שממחיש כיצד אדם אחד יכול להיאבק במערכת אכזרית ולהשפיע על גורלות רבים, כשהוא עומד מול האימה של השואה ומנסה להעניק תקווה לאלו שנשארו בחיים.
