עד שיצא עשן לבן

האפיפיור מת באופן פתאומי, והכנסייה הקתולית ניצבת בפני משבר עמוק. לורנס (רייף פיינס), קרדינל מנוסה ומוערך, מקבל על עצמו את המשימה להוביל את תהליך בחירת האפיפיור הבא. הוא מתכנס עם שאר מנהיגי הכנסייה בוותיקן, שם הדלתות ננעלות מאחוריהם והם נותרים מבודדים מהעולם החיצון. האווירה מתוחה, והרחשושים בין הקרדינלים מתחילים להתפשט במהירות, כשכולם מודעים לכך שהבחירה לא תהיה פשוטה. במהלך ההתכנסות, מתגלים סודות אפלים מהאפיפיור המת, שהופכים את התהליך למורכב ומסוכן הרבה יותר ממה שציפו. הקונספירציות מתפתחות במהירות, והמתמודדים על הכס הקדוש נאלצים להתמודד לא רק עם האינטריגות הפוליטיות אלא גם עם האמת הכואבת שמאחורי מותו של האפיפיור. לורנס מוצא את עצמו נאבק לשמור על הסדר ולחשוף את האמת, בעוד הלחצים גוברים והאמון בין הקרדינלים מתערער. הבחירות הפכו לזירה בה נחשפות לא רק שאיפות אישיות אלא גם סודות שניסו להישאר מוסתרים. לורנס (רייף פיינס) חייב לנווט בין רשת מורכבת של קנוניות, אמונות וחשדות, כשכל צעד שלו יכול לשנות את גורל הכנסייה כולה. המתח עולה ככל שההחלטה מתקרבת, והעתיד של הוותיקן תלוי ביכולתו של לורנס להוביל את הקרדינלים אל מחוץ לסערה הפנימית, אל אפיפיור חדש שיכול לאחד את הכנסייה ולשקם את האמון שנשחק. במהלך הקונקלווה, לורנס מגלה עדויות שמצביעות על מעורבות של גורמים חיצוניים במותו של האפיפיור, דבר שמסכן את עצמאות הבחירה. הוא נאלץ להתמודד עם לחצים פוליטיים כבדים, לצד ניסיונות להשתיק את האמת. במקביל, מתגלה כי חלק מהקרדינלים מסתירים מניעים אישיים ושרשרת של סודות משפחתיים. לורנס משתמש בחוכמתו וניסיונו כדי לגלות את המניעים האמיתיים מאחורי הקונספירציה, ובסופו של דבר מוביל לבחירת אפיפיור חדש שמייצג תקווה ורפורמה. הסרט מסתיים בהדגשה על חשיבות האמונה, האמת והאחריות המוטלת על מנהיגי הכנסייה בעידן מודרני, כשהוותיקן נותר פתוח לשינויים ולדיאלוג עם העולם.