ג'יי גטסבי (לאונרדו דיקפריו) הוא מיליונר מסתורי שחייו עטופים בסוד ומסתורין. הוא מתגורר בבית פאר באחת השכונות העשירות של ניו יורק בשנות ה-20, ומארגן מסיבות נוצצות וגדולות שכלל לא ברור מה מטרתן. השכנה החדשה שלו, ניק קאראווי (ג'ואל אדגרטון), הוא חייל לשעבר שהגיע לעיר הגדולה כדי לפתוח פרק חדש בחייו ולהקים קריירה חדשה. ניק מתיידד עם גטסבי ומגלה צדדים שונים של האישיות המורכבת שלו. קשר מיוחד מתפתח בין ניק לגטסבי דרך אישה שמצליחה לקרב ביניהם, והיא זו שמאירה את ההיבטים השונים של גטסבי – החל מהשאיפות הגדולות שלו ועד לעקשנות שלא לוותר על אהבתו העמוקה. גטסבי, על אף הונו הרב והחיים המפנקים, מתמודד עם געגועים לעבר ולחלומות שלא נתגשמו, והוא לא מוכן לוותר על מה שהוא רואה כגורלו האמיתי. הסיפור מתרחש ברקע תקופת השפל הכלכלי והחברה המפונקת של שנות העשרים, ומציג את המאבק בין האשליות לבין המציאות, בין העושר לבין הבדידות. ניק, בתפקידו כעד לסיפורו של גטסבי, מתמודד עם ההבנה שהעולם החדש אליו הגיע לא תמיד כפי שהוא נראה, ושהחלומות הגדולים עשויים להסתיים באכזבות קשות. גטסבי הגדול הוא סיפור על אהבה, אובדן, שאיפות בלתי מתפשרות והמחיר שמשלמים על החיפוש אחר משמעות בתוך עולם של שקר ויוקרה. גטסבי עצמו נולד בשם ג'יימס גאטס ועבר שינויים רבים כדי להתאים לדמות שהמציא לעצמו. הוא צבר את הונו באמצעות עסקי תעשייה מפוקפקים, אך תמיד נשאר נאמן לאהבתו לדייזי בוקאנן, שהייתה אהבת נעוריו. דייזי נשואה לטום בוקאנן, גבר עשיר ומנוכר, והקונפליקט בין הדמויות מוביל לטרגדיה בלתי נמנעת. הסרט מדגיש את הפערים החברתיים ואת השבריריות של החלום האמריקאי, כאשר גטסבי מייצג את השאיפה הנואשת לעבר טוב יותר, אך בסופו של דבר נפל קורבן לאשליותיו ולחוסר היכולת לשנות את גורלו. ניק, שנחשב לעד האובייקטיבי, יוצא מהסיפור עם תובנות עמוקות על טבע האדם והחיים המורכבים של החברה האמריקאית בשנות ה-20. הסרט, בבימויו של באז לורמן, משלב ויזואליות עשירה ומוזיקה מודרנית, ומעניק פרשנות חדשה ליצירתו הקלאסית של פיצג'רלד.
