ג'סיקה צ'סטיין מגלמת סוכנת CIA נחושה שמובילה את המרדף המתמשך אחר אוסמה בן לאדן, מנהיג אל-קאעידה, במשך עשור שלם לאחר פיגועי 11 בספטמבר 2001. הסרט מתמקד במאמצים האינטנסיביים והמורכבים של סוכני מודיעין ויחידות מיוחדות, שבראשם עומדת הדמות של צ'סטיין, לאסוף מידע, לנתח אותו ולזהות את המיקום המדויק של בן לאדן. לאורך הדרך הם מתמודדים עם אתגרים מוסריים, פוליטיים וטקטיים, כאשר כל פרט קטן עשוי להיות ההבדל בין הצלחה לכישלון. המרדף מוביל אותם לאזורים מסוכנים באפגניסטן ובפקיסטן, שם הם מנסים לפצח רשת סבוכה של רמזים ולחשוף את מקום המסתור של בן לאדן. הסרט מציג את המתח המתמיד בין הצורך בפעולה מהירה לבין הצורך באיסוף מודיעין מדויק, ואת הלחצים העצומים שמופעלים על הצוותים בשטח ובמשרדי המודיעין בוושינגטון. קייל צ'נדלר וג'ייסון קלארק מצטרפים לצוות במאבק המתמשך, בעוד שהיחידה המיוחדת של הצי האמריקאי, צוות S.E.A.L 6, מתכוננת לפעולה המסוכנת שמטרתה לסיים את המרדף. הסרט מגיע לשיאו במאי 2011, כשצוות S.E.A.L 6 מבצע את המתקפה הדרמטית על המסתור של בן לאדן ומביא למותו. כוננות עם שחר מתאר את הסיפור האמיתי של צייד הטרור המסוכן ביותר בעולם, תוך שהוא מדגיש את המחיר האישי והמקצועי של כל המעורבים במשימה, ואת ההשלכות האסטרטגיות של האירוע על המאבק בטרור העולמי. הסרט מדגיש גם את המורכבות האתית של השימוש בטכניקות חקירה שנויים במחלוקת, כמו עינויים, ואת ההשפעה שלהן על הדמויות השונות. בנוסף, הוא מציג את הדינמיקה בין סוכני המודיעין לבין הפוליטיקאים, ואת הקונפליקטים הפנימיים בתוך ה-CIA. בסופו של דבר, "כוננות עם שחר" מציע מבט מעמיק וריאליסטי על המאבק המתמשך בטרור, ומעלה שאלות לגבי המחיר האנושי והמדיני של הלוחמה המודרנית.
