כריס קייל (בראדלי קופר) הוא צלף מיומן ששירת כחלק מיחידת הניו סיל של הצי האמריקאי, ונשלח למשימות מסוכנות בעיראק במטרה להגן על חייליו. במהלך שירותו, הדיוק המדהים שלו מציל חיי רבים והוא זוכה לכינוי "האגדה" בשל יכולתו הבלתי רגילה. אך עם כל ההערכה וההצלחה בשדה הקרב, כריס הופך למטרה מרכזית עבור האויבים שמבקשים להורגו. מעבר למאבקים בשטח, הוא מתמודד עם מלחמה שונה לגמרי בבית – המאמץ לשמור על קשר תקין עם משפחתו, להיות בעל נאמן ואב מסור, מול הלחצים והטראומות שהשירות הצבאי מביא עמו. הקונפליקט הפנימי בין חובותיו כלוחם לבין חייו האישיים מציב אותו במאבק קשה, שמעמיד במבחן את יכולתו לשמור על איזון בין שני העולמות. הסרט מתאר את המסע המורכב של כריס קייל, אדם שהפך לגיבור בזכות אומץ לבו ודיוקו, אך גם אדם שנאבק לשמור על האנושיות והקשר למשפחתו בתוך סערת המלחמה. לאחר שחרורו מהשירות הצבאי, כריס קייל מתמודד עם תסמונת פוסט-טראומטית, המאתגרת את יכולתו להשתלב בחיי האזרחות. הוא משתדל להמשיך ולתמוך בחיילים אחרים שחזרו מהלחימה באמצעות פעילות התנדבותית, אך הלחצים הנפשיים והזיכרונות מהקרבות ממשיכים לרדוף אותו. הסרט מציג את הקושי לשוב לשגרה לאחר חוויות קשות, ואת ההשפעות הרגשיות של המלחמה על הלוחמים ובני משפחותיהם. בנוסף, הסרט מדגיש את החשיבות של תמיכה משפחתית וחברתית בהתמודדות עם טראומות, ומראה כיצד אהבתו של כריס לאשתו ולילדיו מהווה עוגן משמעותי בחייו. בסופו של דבר, "צלף אמריקאי" הוא סיפור אנושי על גבורה, קורבן, והמאבק לשמור על זהות בתוך עולם מלא כאב ואובדן.
