ב"אקס מן: העתיד שהיה" פותחים פרק דרמטי שבו קבוצת האקס מן נלחמת על הישרדותה מול איום חיצוני מסוכן שמאיים להשמידם. העלילה מתרחשת בשתי תקופות זמן שונות, כשהדמויות מהטרילוגיה המקורית נפגשות עם המקבילים הצעירים שלהן מ"אקס מן: הכיתה הראשונה". המפגש בין הדורות מאפשר לשלב כוחות וניסיון כדי להתמודד עם סכנה שמאיימת על עתידם של המוטאנטים ושל האנושות כולה. היו ג'קמן, ג'יימס מקאבוי, מייקל פסבנדר, ג'ניפר לורנס ועוד שחקנים מובילים מביאים לידי ביטוי את דמויותיהם המורכבות, כשהם נאבקים יחדיו במאבק אפי לשנות את העבר ולמנוע את ההרס שעתיד להתרחש. המטרה המרכזית היא להציל את העתיד, ובדרך לכך הם מתמודדים עם החלטות גורליות, קונפליקטים פנימיים ואתגרים פיזיים עצומים. הסרט מציג שילוב מעניין בין טכנולוגיה מתקדמת, כוחות על טבעיים ומתח דרמטי, כשהדמויות חייבות למצוא דרך לחדור לעבר ולשנות את מהלך ההיסטוריה, אחרת עתידם יידרס. הקרב המשותף בין הדמויות משני הדורות מדגיש את החשיבות של שיתוף פעולה, אמונה בעצמם ובאחרים, ויכולת לשנות את הגורל. ההישרדות של האקס מן תלויה בהחלטות שיתקבלו בזמן שנראה בלתי אפשרי לשנותו, והמאבק שלהם הוא בין תקווה לייאוש, בין העבר לעתיד. במהלך הסרט, הדמויות מתמודדות עם השלכות מעשיהן והבחירות שהן עושות, כשהן לומדות על חשיבות האחדות וההקרבה. הסרט משלב אלמנטים של מדע בדיוני עם דרמה אנושית, ומציג כיצד הטכנולוגיה והכוחות המוטאנטים יכולים להשפיע על מהלך ההיסטוריה. בנוסף, הסרט מדגיש את המאבק המתמיד בין מוטאנטים לאנושות, ואת הקושי למצוא מקום שבו שני הצדדים יכולים לחיות בשלום. הדמויות מתמודדות עם פחדים פנימיים, רגשות אשם ושאלות מוסריות מורכבות, מה שמעשיר את העלילה ומעמיק את הקשר לצופים. בסופו של דבר, הסרט מציע מסר אופטימי על האפשרות לשנות את העתיד דרך פעולה משותפת, אמונה בעצמנו ובאחרים, ותקווה לעולם טוב יותר. הסרט זכה לשבחים על המשחק, האפקטים המיוחדים והעלילה המורכבת, והפך לחלק משמעותי בסדרת סרטי אקס מן.
