ויל דורמר (אל פצ'ינו) הוא בלש ותיק שנשלח לעיירה קטנה באלסקה כדי לחקור את רצח נערה בת 17. במהלך החקירה הוא ושותפו רודפים אחרי החשוד הראשי, וולטר פינץ', אך במהלך מרדף מתוח פינץ' מצליח להימלט. האירועים מקבלים תפנית טראגית כששותפו של דורמר נהרג, והבלש מרגיש אשמה כבדה על מותו. עם הזמן דורמר נכנס למשחק פסיכולוגי מורכב עם פינץ', שמאיים לערער את יציבותו הנפשית. במקביל, דורמר מתמודד עם תופעת האינסומניה – חוסר שינה מתמשך שמחמיר בשל אור היום הבלתי פוסק באזור, מה שמקשה עליו לשמור על שיקול דעת ברור וחד. במהלך החקירה מעורבת גם השוטרת המקומית אלי בור (הילרי סוונק), שמנסה לסייע אך גם מתמודדת עם המורכבות של המצב. ככל שהסיפור מתפתח, דורמר מוצא את עצמו נאלץ לפשרות מוסריות קשות מול פינץ', כשהלחץ הנפשי והפיזי גובר עליו. המתח בין השניים מתעצם, ופינץ' משתמש בידיעותיו על חולשותיו של דורמר כדי לשלוט במצב ולשבש את מהלך החקירה. הסרט מציג את המאבק הפנימי של דורמר בין הרצון למצוא צדק לבין ההתמודדות עם האשמה האישית והעייפות הנפשית שמאיימת לשבש את יכולתו לפעול. כל זאת מתרחש ברקע של נופים קרים וחשוכים, שמעצימים את תחושת הבידוד והחוסר וודאות. דורמר חייב להתעלות מעל הקשיים הללו כדי לפתור את התיק, אך המחיר שעלול לשלם הוא גבוה מאוד. הסרט מתמקד גם במורכבות היחסים בין דורמר לאלי בור, שמייצגת את הצד החוקי והמוסרי, בעוד דורמר מתמודד עם הפיתויים לפעול מחוץ לחוק. תחושת האשמה והלחץ הנפשי גורמים לו לפגוע באמינותו ולהטיל ספק במעשיו. העלילה חושפת את ההשפעות ההרסניות של חוסר שינה על התודעה, ומעלה שאלות על גבולות המוסר והצדק. בסופו של דבר, הסרט מציג את המאבק בין טוב לרע, כשהדמויות מתמודדות עם ההשלכות של החלטותיהן בסביבה עוינת ובלתי נסבלת.
