אנדרו, עורך דין צעיר ומבריק, מוצא את עצמו במרכז סערה אישית ומקצועית כאשר מגלה כי הוא חולה באיידס. לאחר שאובחן במחלה, הוא מפוטר באופן פתאומי ממשרד עורכי הדין שבו עבד. אנדרו טוען כי הפיטורים נבעו מהמחלה שלו, בעוד שהמשרד טוען כי הסיבה היא חוסר התאמה מקצועית. לא מוכן לקבל את הגזירה הזו, אנדרו מחפש ייצוג משפטי כדי להיאבק על זכויותיו ולהוכיח את חפותו. במהלך חיפושים אלו, הוא פוגש עורך דין שחור בשם ג'ו, שמתחיל לייצג אותו בתיק. בתחילה, הקשר בין השניים מתאפיין בחשדנות ובפערים תרבותיים, אך עם הזמן מתפתח ביניהם קשר עמוק של אמון וידידות. השותפות המשפטית שלהם הופכת למסע משותף של התמודדות עם סטיגמות חברתיות, אפליה ומאבק על צדק.
הסיפור מתמקד בהתמודדות האישית והמקצועית של אנדרו מול המחלה והאפליה, וביחסים המתפתחים בינו לבין ג'ו, שמלווים אותו לאורך התהליך. הסרט מציג את הקשיים הפסיכולוגיים והחברתיים שנגרמים מאיידס, לצד מאבק משפטי מורכב שמאתגר את מוסדות החברה ואת תפיסותיה לגבי מחלות וזכויות אדם. אנדרו וג'ו נאלצים להתמודד עם דעות קדומות, פחדים ואלימות סמויה, כשהם מנסים להוכיח כי אדם חולה אינו פחות אדם ואינו ראוי להפליה. במרכז העלילה עומדת השאלה כיצד להיאבק על כבוד וזכויות במערכת משפטית ובחברה שמסרבת לקבל את השונה. הסרט מציג גם את ההשפעה העמוקה של המחלה על חיי היום-יום של אנדרו, כולל ההתמודדות עם כאבים, היחסים המשפחתיים והחברתיים המשתנים, והתחושה של בידוד. דרך דמותו של ג'ו, הסרט מדגיש את החשיבות של סולידריות, אמפתיה והבנה בין אנשים מרקעים שונים. בנוסף, "פילדלפיה" תרם להעלאת המודעות הציבורית לאיידס ולזכויות הלוקים במחלה, ופתח דיון חשוב על אפליה במקום העבודה ובחברה בכלל. הסרט זכה לשבחים רבים על המשחק, התסריט והבימוי, והפך לאבן דרך קולנועית חברתית משמעותית בשנות ה-90.
