ג'קסון קרטיס (ג'ון קיוזאק) הוא סופר כושל שעובד כנהג לימוזינה, מנסה לשמור על יציבות בחייו בזמן שהעולם סביבו מתמוטט. בשנת 2012, כוחות טבע אדירים מתעוררים לפתע ומאיימים על קיומה של האנושות. רעידות אדמה עזות זורעות הרס בכל מקום, גלי צונאמי ענקיים מכים בחופים ללא התרעה ולבה מתפרצת מתוך הקרקע, משאירה אחריה חורבן עצום. ג'קסון מתמודד עם תופעות מסתוריות ובלתי מוסברות שמאיימות להחריב את העולם כפי שהוא מכיר אותו. הסרט מתבסס על נבואות דתיות עתיקות החוזות את קץ העולם בשנת 2012, ומציג את המאבק של ג'קסון להציל את משפחתו מהאסונות המתקרבים. הוא נאלץ לנטוש את חייו הרגילים ולהתמודד עם סכנות בלתי צפויות, תוך כדי שהוא מנסה למצוא דרך לשרוד ולשמור על האנשים היקרים לו. לצד האימה והכאוס, ג'קסון מגלה כוחות פנימיים שלא ידע על קיומם ומוביל את משפחתו במסע מסוכן בין הריסות העולם. הסכנה הולכת ומתעצמת, והזמן אוזל במהירות. ג'קסון חייב לנווט בין הרס טוטאלי של כדור הארץ לבין הצורך להגן על האנושות מפני הכחדה מוחלטת. הסרט משרטט תמונה עגומה אך מרתקת של מאבק הישרדות על רקע אסונות טבע חסרי תקדים, ומעמיד את ג'קסון קרטיס במרכז הסערה, כשהוא נאבק בלא נודע כדי להבטיח עתיד למשפחתו ולשאר הניצולים. בהמשך המסע, ג'קסון פוגש דמויות נוספות, ביניהן המדען אדוארד קארן (צ'ואיטל אג'יופור) שמנסה לפתח פתרונות להצלת האנושות. יחד הם מגלים כי ממשלות העולם בנו ספינות ענקיות כדי להבריח אוכלוסייה נבחרת אל מקומות מבטחים. ג'קסון ומשפחתו מנסים להגיע לאחת מהספינות הללו, תוך התמודדות עם מפולות אדמה, הצפות וגלי צונאמי אדירים. הסרט מתמקד גם בקונפליקטים בין הדמויות השונות, ברגעי מתח ואומץ, ומציג את המאבק האנושי לשרוד אל מול אסון טבע עולמי חסר תקדים. בסופו של דבר, המסר המרכזי הוא על תקווה, אומץ משפחתי ויכולת ההישרדות של האדם גם בזמנים הקשים ביותר.
