זולנדר, בכיכובו של בן סטילר, מציג סאטירה שנונה על עולם האופנה והדוגמנות דרך דמותו של דerek Zoolander, דוגמן גברי מפורסם אך טיפשי במיוחד. הסרט מתמקד בקריירה המפוארת אך הריקה של זולנדר, שמוצא את עצמו במרכז קונספירציה מסוכנת. לאחר שהפופולריות שלו מתחילה לדעוך, זולנדר עובר תהליך של שטיפת מוח שמטרתו להפוך אותו לרוצח שכיר. התוכנית הזדונית נועדה להשתמש בו ככלי לפיגוע פוליטי – לרצוח את ראש ממשלת מלזיה, מה שמכניס את זולנדר לסיטואציה מורכבת ומסוכנת הרבה מעבר לעולם האופנה בו הוא חי.
לצד דerek, מופיעים דמויות צבעוניות רבות, ביניהן חברו הטוב והדוגמן המתחרה אוון וילסון, וכן דמויות נוספות שמוסיפות גוון הומוריסטי ופרובוקטיבי לסיפור. הסרט מציג ביקורת חריפה על תעשיית האופנה, תוך כדי שהוא מגחיך את הפשטות והשטחיות של הדוגמנים והסביבה שלהם, ומעלה שאלות על זהות, פרסום והשפעת התרבות הפופולרית. בין האורחים המיוחדים ניתן למצוא שמות גדולים מהעולם המוזיקה והאופנה, שמוסיפים נופך של פארודיה מתוחכמת. העלילה מתפתחת בין רגעים קומיים מופרכים לבין רגעים דרמטיים, כשהדמות הראשית מנסה להבין מי היא באמת ולמצוא את דרכה מחדש בתוך עולם מלא בשקרים, תככים ואינטריגות. הסרט מתרחש בעיקר בסצנות צבעוניות ומוגזמות, שממחישות את האבסורד שבתעשייה שבה היופי והסגנון חשובים יותר מהתוכן ומההיגיון, ומציג כיצד דerek Zoolander נאבק להשתחרר מהשטיפת מוח ולמנוע את הפיגוע שיכול לשנות את גורל מדינה שלמה.
