הסרט עוקב אחר משפחת סנדרין שמתגוררת בארצות הברית בעתיד שבו המדינה מאפשרת לילה שנתי אחד של "הטיהור" – 12 שעות שבהן כל פשע מותר, כולל רצח, ללא השלכות חוקיות. במטרה לשרוד את הלילה המסוכן, משפחת סנדרין, בראשותם של אית'ן הוק ולנה הידי, נועלת את ביתם בחוזקה ומכינה את עצמה להתמודדות עם האיומים הצפויים מבחוץ. במהלך הלילה, גבר זר מגיע אל הבית ומבקש עזרה, ובני המשפחה מחליטים להכניס אותו פנימה, מה שמכניס אותם לסכנה גדולה אף יותר. עם כניסתו של הגבר, הבית הופך לזירת מאבק מתוח בין בני המשפחה לבין פולשים שמנסים לפרוץ פנימה, וכן מתגלעים קונפליקטים פנימיים שמעמיקים את המתח. לאורך כל הלילה, המשפחה נאבקת לשמור על חייה ולהגן על עצמה מפני האלימות המשתוללת בחוץ ומפני האיומים הפנימיים שמאיימים על אחדותם. ההחלטות שהם מקבלים והתגובות שלהם לאירועים הקשים מעמידים במבחן את ערכיהם ואת הקשרים ביניהם, כאשר כל רגע שעובר מקרב אותם אל נקודת שבר או הישרדות. הטיהור מציג תמונה אפלה של חברה שבה החוק והסדר מתבטלים לתקופה קצובה, והאנושיות נבחנת אל מול האלימות והפחד. בסופו של דבר, גורלם של סנדרין תלוי ביכולתם להתגבר על האיומים המורכבים ולהישאר מאוחדים בתוך סערת הטיהור שמאיימת להשמיד אותם. הסרט מדגיש את ההשלכות החברתיות והפסיכולוגיות של הטיהור, כשהאלימות הופכת לכלי שליטה ומניפולציה. במהלך הלילה, מתגלים פערים חברתיים וכלכליים, כאשר העשירים מתגוננים היטב בעוד שהעניים חשופים לסכנות. בנוסף, הסרט מעלה שאלות מוסריות על טבע האדם, הצדק והחברה המודרנית. בסיום, הטיהור משאיר את הצופים עם תחושת אי-נוחות והרהור על המשמעות של חופש, חוק וגבולות מוסריים בעולם בו האלימות מתוקנת כחלק מהחיים. הסרט זכה להצלחה רבה והוביל להפקת מספר המשכים וסדרת טלוויזיה, שהרחיבו את הסיפור והעמיקו את הביקורת החברתית.
