ריי פרסט (טום קרוז) הוא אב אמריקאי פשוט שמוצא את חייו משתנים ללא הכר כשהעולם נתקל בפלישה חייזרית חסרת תקדים. בסרט "מלחמת העולמות" בבימויו של סטיבן ספילברג, המבוסס על רומן מדע בדיוני של ה.ג. וולס, ריי מנסה להגן על משפחתו, בנותיו – רייצ'ל (דקוטה פנינג) ורבי (מירנדה אוטו) – בעודם נאבקים לשרוד בעולם שהפך למאבק על כל נשימה. הפלישה מגיעה עם יצורים מחוץ לכדור הארץ המצוידים בנשק טכנולוגי מתקדם, שמסוגל להשמיד ערים שלמות תוך רגעים ספורים.
החייזרים אינם רק איום פיזי אלא גם מבחן לאנושיות, לאמונה ולאומץ. ריי, שנאלץ להתמודד עם פחדיו ועם האובדן, מוצא את עצמו מתמודד עם מציאות חדשה שבה כל צעד מחייב זהירות קיצונית. לצד המאבק הפיזי נגד הפלישה, הסרט מציג גם את המתח והקונפליקטים הפנימיים בתוך המשפחה, שמנסים לשמור על קשרים אנושיים בתוך כאוס מוחלט. דמויות נוספות כמו ריי בנו ריי (ג'סטין צ'טווין) והאנשים שפוגש במהלך המסע, מדגימות את מגוון התגובות האנושיות לאיום הגדול ביותר שידע העולם. הסרט מתרחש בעתיד הקרוב ומציג תמונה עגומה של עולם שבו האנושות נאבקת על קיומה מול כוח טכנולוגי בלתי ניתן לעצירה. תוך כדי בריחה מההרס, ריי מנסה למצוא דרך להגן על יקיריו ולשמור על תקווה, למרות שהסיכויים נראים דלים. "מלחמת העולמות" הוא סיפור על הישרדות, אומץ ואהבה, שמעמיד במבחן את הגבולות בין אדם למכונה, בין פחד לתקווה, ובין חיים למוות.
