אדוארד סנודן (ג'וזף גורדון-לוויט) מתחיל את דרכו כסוכן CIA עם אמונה חזקה בשירות המדינה והגנה על הביטחון הלאומי. ככל שהוא מתעמק בעבודתו, הוא מגלה כי הארגון משתמש באמצעים לא חוקיים למעקב נרחב אחרי אזרחים, תוך פגיעה חמורה בפרטיות ובחירויות האזרח. סנודן, שמאוהב ברעיון של שקיפות וצדק, נאבק עם המוסריות של מעשיו ועם ההשלכות של חשיפת האמת. הוא מחליט לחשוף את המידע הסודי ומדליף אלפי מסמכים שמגלים את היקף המעקב הלא חוקי, מה שהופך אותו למבשר חשוב של הפרשה הגדולה ביותר של ריגול פנימי בארצות הברית.
החשיפה גורמת לסערה ציבורית עולמית ומעמידה את סנודן במרכזו של קרב משפטי ופוליטי עז. הוא הופך למבוקש על ידי רשויות החוק ונאלץ לברוח כדי להגן על חייו. הסרט מתמקד גם בקשר האישי שלו עם לינה (שיילין וודלי), שמלווה אותו בתהליך הקשה של קבלת ההחלטות וההתמודדות עם ההשלכות. דמויות נוספות כמו עמיתים מה-CIA ומפקדים בכירים מגלים את הלחצים והמורכבות של עולם הריגול והביטחון הלאומי. הסיפור של סנודן מציג את המתח בין חובת נאמנות למדינה לבין זכותו של האזרח לפרטיות וחופש, ומעלה שאלות נוקבות על גבולות הכוח והפיקוח במאה ה-21. המאבק של סנודן לחשוף את האמת ולהגן על הערכים האנושיים מעמיד אותו בפני סכנות אדירות, כשכל צעד שלו משפיע על עתיד הדמוקרטיה והחברה המודרנית. הסרט מציג גם את ההשפעה העמוקה של מעשיו על חיי סנודן, כולל הבידוד והסכנות המתמשכות. דמויות נוספות, כגון עורך הדין אנטולי קוצ'רנה, מסייעות לו במאבק המשפטי והמדיני. הסרט מדגיש את השאלות האתיות והפוליטיות שמעלה גלוי המידע, ואת ההשלכות הרחבות על מערכות הביטחון והפרטיות בעולם כולו.
