דסמונד דוס (אנדרו גארפילד) הוא חייל אמריקאי במלחמת העולם השנייה, שמסלול חייו יוצא דופן ומעורר השראה. בניגוד לרוב החיילים, דוס דבק בעקרונותיו הדתיים ואינו מוכן להשתמש בנשק או להרוג, אך יחד עם זאת הוא מבין את הצורך להילחם ולהגן על חבריו. הוא מתנדב לשירות קרבי, אך מתעקש לשמש כחובש בלבד, מה שמעמיד אותו בפני ביקורת קשה מצד מפקדיו וחבריו לנשק. למרות ההתנגדות, דוס מצליח לשכנע את הצבא לקבל אותו לתפקיד ייחודי זה.
הסיפור מתמקד בקרב האכזרי באוקינאווה, אחד הקרבות הקשים במלחמה, שם דוס מפגין אומץ לב יוצא דופן ומסכן את חייו פעמים רבות כדי להציל את חייליו הפצועים. הוא מצליח לחלץ 75 חיילים פצועים מתוך שדה הקרב, כשהוא נושא אותם על גבו דרך שדות מוקשים וירי בלתי פוסק, מבלי להרים נשק או לפגוע באויב. אומץ הלב והנחישות שלו הופכים אותו לגיבור לאומי ולסמל של מוסר ואמונה בעולם מלא אלימות. הסרט מציג לא רק את האתגרים הפיזיים של דוס, אלא גם את המאבק הפנימי והחברתי שהוא חווה בשל עמדותיו החריגות. דסמונד דוס הוא דוגמה נדירה לאדם שמצליח לשלב בין אמונה אישית לבין מחויבות עמוקה למולדת ולחבריו, ומוכיח שאפשר להילחם עבור צדק ואנושיות גם במצבים הקשים ביותר. הסרט מדגיש את חשיבות האמונה והעקרונות האישיים גם בזמנים של מלחמה ואכזריות. דוס זוכה להכרה רשמית על פועלו, ומקבל את מדליית הכבוד הנשיאותית, העיטור הגבוה ביותר בצבא ארצות הברית. דמותו מייצגת את הכוח לשנות את המציאות באמצעות אומץ, אמונה וערכים מוסריים, ומעוררת השראה לדורות הבאים. בנוסף, הסרט מציג את הקשיים שהיו לו בהתמודדות עם החברה והצבא, אך גם את התמיכה שקיבל ממשפחתו וחבריו. "הסרבן" הוא לא רק סרט מלחמה, אלא סיפור אנושי מרגש על תקווה, התגברות על מכשולים וניצחון הרוח האנושית.
