ג'יימס דונובן (טום הנקס) הוא עורך דין מברוקלין שנקלע למרכזו של סכסוך המלחמה הקרה. כשהטייס האמריקאי פרנסיס גארי פאוורס נתפס במהלך משימת ריגול במטוס U2, סוכנות הביון האמריקאית CIA בוחרת בדונובן למשימה מסובכת: לנהל משא ומתן לשחרורו. דונובן, שנודע בכישוריו המשפטיים ובאופן שבו הוא דוגל בזכויות אדם גם במצבים קשים, נדרש להתמודד עם עולם המורכב של ריגול, פוליטיקה ומתח בין המעצמות. במקביל, הוא מייצג בבית המשפט סוכן ריגול סובייטי שנתפס בארצות הברית, מה שמעמיד אותו במרכז הקונפליקט ומעניק לו גישה ייחודית לצד הסובייטי.
המשא ומתן מתנהל על רקע מתיחות גוברת בין ארצות הברית לברית המועצות, ודונובן נאלץ לנווט בין אינטרסים לאומיים לבין עקרונות משפטיים ואנושיים. הוא מתמודד עם לחצים פוליטיים, חששות ביטחוניים וחשדות הדדיים, אך שומר על קור רוח ונחישות במטרה להשיג את שחרורו של פאוורס. במהלך התהליך הוא גם מארגן חילופי שבויים מורכבים, שכוללים לא רק את השחרור של הטייס אלא גם את שחרורו של הסוכן הסובייטי. הסרט מציג את דונובן כאדם שבלב הסכסוך העולמי מצליח למצוא נקודת מפגש בין עמים אויבים, ומדגיש את החשיבות של דיאלוג, אמון וערכים מוסריים גם בזמנים של עימות. המאבק שלו על חופש וטוהר משפטי הופך לסמל של תקווה ושל יכולת ליצור שינוי במציאות מתוחה ומסוכנת. בסופו של דבר, דונובן מצליח להשיג את ההסכם המבוקש, והטייס האמריקאי פאוורס משתחרר יחד עם הסוכן הסובייטי. האירועים מדגישים את החשיבות של דיפלומטיה ושיקול דעת גם בזמנים של עימותים קשים. הסרט מבוסס על סיפור אמיתי ומציג בצורה דרמטית את המורכבות האנושית והפוליטית של המלחמה הקרה, תוך הדגשת תפקידם של אנשים פרטיים בהשפעה על מהלכי ההיסטוריה. גשר המרגלים זכה לשבחי הביקורת על המשחק, הבימוי והתסריט, והפך לסמל של תקווה ופיוס בין מדינות עוינות.
