אנדרו (מיילס טלר) הוא סטודנט שנה א׳ במכללה שמוקדש כולו לחלום להפוך לנגן תופים מצליח. הוא מצטרף ללהקת ג'אז מובילה בהדרכתו של פלטשר (ג'יי קיי סימונס), מורה למוזיקה קשוח ומפחיד שמאמין שיש לו בידיו כישרון נדיר. פלטשר מפעיל שיטות הוראה אינטנסיביות וקיצוניות, שמטלטלות את אנדרו נפשית ופיזית, תוך כדי שהוא דורש ממנו להגיע לשלמות מוחלטת בנגינה. היחסים ביניהם מורכבים ומעוררי מתח; פלטשר דוחף את אנדרו עד הקצה, לעיתים אף בהתעללות מילולית ורגשית, מתוך אמונה שמרק דרך כאב וסבל ניתן להגיע לגדולה אמיתית.
במהלך הסרט, אנדרו מתמודד עם הקשיים האישיים והמקצועיים שנוצרו בעקבות הדרישות הבלתי אפשריות של פלטשר. הוא מפתח ביטחון עצמי רב יותר ככל שהוא משתפר בנגינה, אך גם מתמודד עם השפעות הרסניות על חייו האישיים והבריאות הנפשית שלו. אנדרו שואף להוכיח את עצמו ולהגשים את חלומו, אך המחיר שהוא משלם גבוה מאוד. המאבק בין השאיפה להצלחה לבין ההקרבות והכאב הופך למרכז העלילה, כשהוא מנסה לשמור על האיזון בין הרצון להצטיין לבין ההשלכות הקשות של הלחץ המתמיד. הסיפור מציג את המורכבות שבמערכת יחסים בין מורה לתלמיד, כשפלטשר מתגלה ככוח מניע אך גם כגורם הרסני. אנדרו נאלץ להתמודד עם האתגרים הנפשיים והפיזיים שנובעים מהדרישה לשלמות, כשהוא מנסה לשמור על זהותו האישית בתוך עולם תחרותי וקשה. הסרט מתמקד במאבק הפנימי של אנדרו וביחסים המורכבים עם פלטשר, כשהוא מנסה לפרוץ קדימה ולהגשים את חלומו למרות כל המחיר.
