טד קרמר (דסטין הופמן) מוצא את חייו משתנים לחלוטין כשאשתו ג'ואן (מריל סטריפ) עוזבת אותו ומשאירה לו את האחריות על בנם בן השש. לפתע, טד נדרש להתמודד עם תפקיד ההורה הבודד – משימה מורכבת שדורשת ממנו להסתגל במהירות לשגרה חדשה ומאתגרת. בתחילה, הוא נאבק בקושי לשלב בין העבודה לתפקיד ההורי, מתמודד עם תחושות בדידות ותסכול, אך עם הזמן לומד להכיר את בנו לעומק ומפתח קשר חם ואוהב איתו. במהלך התקופה הקשה, טד מתגלה כהורה מסור וקשוב, שמצליח לשלב בין הקריירה לבין הטיפול בילד, ולהעניק לו את התמיכה והאהבה שהוא זקוק לה.
הסרט מתמקד לא רק בהתמודדות האישית של טד, אלא גם במורכבות המשפטית והרגשית שמתלווה לגירושים, כשהמשפחה מתמודדת עם שאלות של אחריות, זכויות הורות ומעמד משפחתי. כאשר ג'ואן חוזרת לטעון לזכויותיה כהורה, מתפתח מאבק משפטי שמעמיד במבחן את הקשר בין ההורים והילד ואת ההחלטות שנלקחו. לאורך כל התהליך, טד מנסה לשמור על יציבות רגשית עבור בנו ולהגן עליו מפני הפגיעה שנגרמת בעקבות הפירוק המשפחתי. קרמר נגד קרמר הוא סיפור עוצמתי על אהבה, אחריות, והמאבק לשמור על המשפחה כשהיא מתפוררת. הסרט מציג את המורכבות של הורות חד-הורית, את הקשיים שבניהול חיים חדשים תחת עומס רגשי ומשפטי, ואת החשיבות של הורות פעילה ומחויבת גם במצבים הקשים ביותר. בסופו של דבר, המאבק על הילד הוא לא רק משפטי אלא גם דרמה אנושית עמוקה שמאתגרת את כל הצדדים למצוא דרך חדשה לחיות לצד השבר.
