ג'ון קרסי (דנזל וושינגטון) הוא לוחם מיומן לשעבר של סוכנות הביון האמריקאית, שנמצא בשפל אישי ומאבק עם עצמו. כשהגל המסיבי של חטיפות במקסיקו מתגבר – 24 חטיפות בשישה ימים בלבד – משפחות עשירות נואשות לשמור על ילדיהן ומעסיקות שומרי ראש פרטיים. קרסי מוזמן למקסיקו סיטי כדי לשמש כשומר ראש פרטי עבור פיטה רמוס (דקוטה פנינג), בתה של סמיואל רמוס (ג'יאנקרלו ג'יאניני), איש עסקים עשיר. בתחילה קרסי מתייחס לתפקיד בחשדנות ובמרירות, אך עם הזמן נוצר קשר מיוחד בין השומר לילדה, והוא מתחיל להרגיש מחויבות אמיתית אליה.
המציאות משתנה במהרה כשפיטה נחטפת באכזריות, וקרסי נפצע קשה בניסיון להגן עליה. הפגיעה הזו לא שברה אותו אלא עוררה בו אש נקמה עזה. מתוך כאב ואובדן, הוא מחליט להקדיש את כל כוחותיו כדי ללכוד ולהשמיד את כל מי שמעורב בחטיפה, ללא רחמים. קרסי יוצא למסע מסוכן במעמקי עולם הפשע של מקסיקו סיטי, מול גורמים מושחתים ומסוכנים, כשהוא מתמודד עם אויבים בלתי צפויים ומאבק פנימי בין הרצון לנקמה לבין השארת ניצוץ של תקווה. נקמה בוערת היא סיפור על התמודדות עם כאב, על קשר בלתי שביר בין אדם לילדה ועל הקרבה עצמית במאבק נגד האפלה. קרסי, שומר ראש לשעבר, הופך למכונת נקמה בלתי ניתנת לעצירה, כשהוא נאבק להציל את פיטה ולנקות את העיר מהאויבים שהרסו את חייו. כל צעד שלו מלא בסכנה, והוא יודע שההצלחה תלויה ביכולתו לשמור על קור רוח ולהתגבר על הפחדים הפנימיים שלו.
