ג'ון קרטר (טיילור קיטש) הוא קפטן לשעבר במלחמת האזרחים האמריקאית, שמוצא את עצמו באופן מסתורי מועבר לכוכב מאדים. כשהוא מגיע לעולם זר ומסוכן, הוא נקלע ללא רצונו למאבק עז בין תושבי מאדים השונים. בין המנהיגים הבולטים במאבק נמצא טארס טארקס (וילם דפו), לוחם אמיץ ומכובד, שמנסה לשמור על כבוד עמו במלחמה חסרת פשרות. במקביל, דג'אה תוריס (לין קולינס), נסיכת הליום, מייצגת את התקווה לשלום וליציבות בעולם המאדים הסוער. ג'ון קרטר מגלה במהרה שהקשר שלו למאבק הוא עמוק הרבה יותר ממה שחשב. הוא מבין שהקיום של תושבי מאדים תלוי בו, ושכוחותיו יוצאי הדופן הופכים אותו למפתח מרכזי במאבק על עתיד הכוכב. תוך כדי התמודדות עם אויבים מסוכנים ועם כוחות טבע עזים, קרטר נאלץ ללמוד להכיר את התרבות המורכבת של מאדים, ולמצוא דרך לאחד בין הצדדים השונים כדי למנוע השמדה כוללת. המסע של ג'ון קרטר הוא לא רק קרב פיזי, אלא גם מסע של גילוי עצמי, שבו הוא מתמודד עם הפחדים והאתגרים הפנימיים שלו. הוא נאלץ לקבל החלטות קשות ולסכן את חייו כדי להציל את העולם החדש שבו נפל. הסיפור מתפתח בין קרבות אפיים, בריתות לא צפויות ורגעים של תקווה, כשהגורל של מאדים ושל תושביו תלוי במעשיו של גיבור לא צפוי זה. במהלך המסע, ג'ון קרטר מפתח קשרים עמוקים עם דג'אה תוריס, שלצדה הוא לומד על ההיסטוריה והפוליטיקה הסבוכה של מאדים. הוא מתמודד עם אויבים כמו סארו, שמאיימים להשמיד את כל מה שקרטר מנסה להגן עליו. עם הזמן, קרטר מגלה את כוחו המיוחד המאפשר לו לקפוץ למרחקים גדולים ולבצע פעולות בלתי אפשריות על פני מאדים, תכונה שמקנה לו יתרון במאבק. הוא פועל לאחד בין העמים השונים, תוך כדי שהוא מתמודד עם בגידות פנימיות ומאבקים אישיים. בסופו של דבר, ג'ון קרטר מבין שעליו להקריב הרבה כדי להציל את מאדים, ולמצוא את האיזון בין כוחו לבין אחריותו כלפי תושבי הכוכב האדום.
