ויקטור נובסקי (טום הנקס) הוא מהגר אירופי שנמלט ממלחמה במדינתו, אך כשהוא מגיע לשדה התעופה בניו יורק, הוא מגלה שהמדינה שלו חדלה מלהתקיים וכי הדרכון והויזה שלו אינם תקפים עוד. כתוצאה מכך, הרשויות בשדה התעופה לא מאפשרות לו להיכנס לארה"ב וגם לא לחזור לארצו, והוא נותר תקוע בטרמינל, ללא יכולת להמשיך הלאה או לחזור אחורה. במקום להתייאש, ויקטור מחליט להפוך את הטרמינל לביתו הזמני ומתחיל להסתגל לחיים בתוך המבנה הסגור. במהלך שהותו הוא יוצר קשרים עם צוות העובדים בשדה התעופה, בין היתר עם מנהל הטרמינל פרנק דיקסון (סטנלי טוצ'י) וצוות האבטחה, ומוצא לעצמו שגרה חדשה ומקורית בתוך המרחב המוגבל. לצד ההתמודדות היומיומית עם הביורוקרטיה והבדידות, ויקטור מתאהב בטסה (קתרין זיטה-ג'ונס), דיילת מקומית, שמעניקה לו תקווה וחיבור אנושי בתוך המצב הלא פשוט בו הוא נמצא. לאורך הזמן הוא מפתח הבנה עמוקה עם האנשים סביבו, לומד את השפה והמנהגים, ומגלה צדדים חדשים של עצמו. עם כל זאת, חייו התלויים בשדה התעופה הופכים למאבק מתמשך בין תקווה לייאוש, כאשר עתידו תלוי בהכרעות של רשויות ההגירה ובשינויים הפוליטיים שמעבר לשערי הטרמינל. הסיפור של ויקטור נובסקי הוא מסע אנושי מרגש על עמידה איתנה מול מציאות בלתי צפויה, על מציאת בית במרחב זר ועל אהבה שמצליחה לפרוץ מחסומים בלתי נראים. בסופו של דבר, ויקטור מצליח לקבל אישור להמשיך בדרכו לאחר שהמצב הפוליטי משתנה והמדינה שלו מוכרת מחדש. במהלך שהותו הוא משפיע על האנשים סביבו, מעורר השראה בסבלנותו ובאופטימיות שלו. הסרט מדגיש את החשיבות של סולידריות אנושית, תקווה והתמודדות עם קשיים בלתי צפויים. "הטרמינל" הוא סיפור על כוח הרצון האנושי ועל החיפוש אחר זהות ומשמעות גם במצבים הקשים ביותר.
