הסיפור מתחיל כאשר ממציא רוכש מתנה מיוחדת לבנו – יצור קטן וחמוד בשם גיזמו (Zach Galligan). גיזמו הוא יצור מסתורי עם חוקים ברורים מאוד לטיפול בו: אסור להרטיב אותו במים, אסור להאיר אותו באור חזק, ואסור להאכיל אותו אחרי חצות. למרות ההנחיות הברורות, סיפורו של גיזמו הופך מהר מאוד לסיוט כאשר הכללים נשברים. הטעות הראשונה גורמת להיווצרותם של גרמלינים – יצורים קטנים, שובבים ומסוכנים שמתחילים לשבש את השלווה בעיר הקטנה שבה מתגוררים גיזמו ובני משפחתו. הגרמלינים הם יצורים שובבים, אך גם אלימים ומאיימים, והם יוצרים כאוס אמיתי כשהם משתלטים על העיר. גיזמו, שנשאר נאמן וטוב לב, מנסה לעזור לבני האדם להתמודד עם ההרס שהגרמלינים מביאים איתם. כל התושבים מוצאים את עצמם במאבק לא פשוט מול היצורים הקטנים והמסוכנים, כשהם מנסים לשמור על חייהם ועל השקט בעירם. הסרט מתמקד בקשר בין הבן לאב, ובאופן שבו הם מתמודדים עם הסכנות הלא צפויות שנוצרו מהפגישה עם היצור הקטן, שהפך למקור לבעיות גדולות בהרבה ממה שציפו. לאורך כל העלילה, מתגלים רגעים של מתח, הומור והרפתקאות, כשהדמויות מנסות למצוא פתרון שיעצור את ההרס ויחזיר את השקט לעיר. הסכנה שמייצרים הגרמלינים מעלה את המתח ומעמידה את כל הדמויות במבחן אמיתי של אומץ, חכמה ושיתוף פעולה. בסופו של דבר, גיזמו מצליח לעזור לגיבורי הסיפור להביס את הגרמלינים ולהחזיר את הסדר לעיר. הסרט משלב אלמנטים של קומדיה, אימה ופנטזיה, ומציג מסר על החשיבות של אחריות וזהירות במעשינו. בנוסף, "גרמלינס" הפך לסרט פולחן עם השפעה תרבותית נרחבת, שהוביל להמשך סרטים, סדרות טלוויזיה ומוצרים נלווים רבים. הבימוי המבריק של ג'ו דנטה והמשחק של השחקנים, ביניהם זאק גליגן ופובי קטס, תורמים להצלחתו ולזכירתו לאורך השנים. הסרט ממשיך להיחשב לאחד מסרטי האימה הקומיים האייקוניים של שנות ה-80, עם שילוב ייחודי של מתח, הומור וקסם.
