המפתח לפחד

קופר וליאה תילסון, זוג הורים אמריקאי טיפוסי (שרון סטון ודניס קוויד), ושני ילדיהם המתבגרים, קריסטן וג'סי, עוברים מהעיר ההומה לבית שקט, באחד מהפרברים הפסטורליים של ארה"ב.  נראה כי ביתם החדש והמוזנח זקוק לטיפוח, והמשפחה מתגייסת לשיפוץ מסיבי ואינטנסיבי של המבנה הישן. תוך כדי העבודות, הם מגלים כי המקום רחוק מלהיות אידיאלי והוא אוצר בחובו סודות אפלים, כגון רציחתם הברוטאלית של בעליו המקוריים. מוסיף לאווירת האימה הפתאומית בעליו הקודמים של המבנה, דייל מאסי (סטיבן דורף), אסיר משוחרר ששב משהות ממושכת בכלא, ומקבל החלטה להשיב אליו את הבית בכל מחיר. באמצעות מגוון שיטות סדיסטיות נוסח דה-נירו של 'פסגת הפחד', מאסי מתחיל להטיל טרור על המשפחה והבית, שחיפשה קצת איכות חיים הרחק מהעירוניות הבלתי נפסקת, ומוצאת עצמה כעת כלואה בלב ליבה של האכזריות האנושית הלא מובנת, במלוא כיעורה ואימתה...